На написание рассказа повлиял визит Лавкрафта в Фостер, штат Род-Айленд, в котором проживали предки писателя по материнской линии. Персонаж Биниджа Кори из рассказа получился из слияния имён Эммы Кори Филлипс, одной из родственниц Лавкрафта, и Бениджи Плэйса, фермера, жившего через дорогу от дома, в котором остановился писатель.

Поиск Картером смысла через ряд философских и эстетических умозаключений возможно был вдохновлён романом Карла Гюисманса «Наоборот» (1884), главный протагонист которого рассуждает в похожей последовательности.

Сновидец Рэндольф Картер путешествует в Ином мире, — под названием Страна снов. Однако, в 30 лет он теряет ключ от ворот сна (англ. Gate of dreams). Картер хочет вернуться в Сумеречные царства, но ему приходится мириться с повседневностью, где эмоции земных умов важнее фантазии утонченных душ

Картер всю жизнь странствовал по древним городам за пределами пространства и волшебным садам за призрачными морями. Там он плавал на галеоне по реке Укранос, мимо Франа с золотыми шпилями, где караваны слонов пробирались по джунглям Кледа, к белесым забытым дворцам, что спят под Луной. Картер забыл красоты Нарата с его сотнями резных ворот и куполов из халцедона.

Картер изучает веру отцов, мифы и ритуалы, полагая, что люди без мечты почитают ложных богов (False gods), а их вера противоречива, как и боги их предков (Gods of their elders). Картер странствуя по городам, следуя путем предков, и ищет эфирные земли (Ethereal lands). Он сражается в Иностранном легионе во Франции во время Первой мировой войны. После войны Картер пишет несколько романов, но страх и земное начало мешают создать нечто стоящее. Картер изучает мистические книги в своем доме в Бостоне. Человек из южных стран показывает ему старинные фолианты и глиняные таблицы из Индии, и арабских стран. Они отправляются на древнее кладбище, из которого в живых вернулся один Картер. Затем он возвращается в Аркхем, где изучает дневник своего предка.

В 50 лет Картеру стало сниться детство в усадьбе деда Кристофера. Во сне дед поведал, что их древний род ведет к крестоносцу с горящими глазами (Flame-eyed), который узнал дикие секреты от сарацин. Первый Рэндольф Картер (First Sir Randolph Carter) жил в эпоху Елизаветы и увлекался магией. Эдмунд Картер (Edmund Carter) избежал виселицы в Салеме и спрятал от потомков Серебряный ключ. Утром Картер нашел его на чердаке в шкатулке из древнего дуба со странными иероглифами на неизвестном языке. Картер начал слышать голоса отцов, которые зовут его к скрытому родовому истоку (Ancestral source). Он едет на машине в усадьбу деда, что в холмах за Аркхемом. В роще неподалеку пропал его предок, а в одной хижине жила ведьма Гуди Фаулер (Goody Fowler). По слухам, в холме есть скрытые тоннели.

Картер выходит на Сумеречный луг и попадает в прошлое. Ключ вернул его в детство в облике десятилетнего мальчика (его взрослая сущность исчезает из этого времени). Вдали виден Кингспорт, где на Централ-Хилл (Central-Hill) стоит церковь Конгрегационалистов, которую давно снесли. Старый Бениджа Кори (Old Benijah Corey) ведет Картера домой, где его ждет мама Марта и дядя Крис (Uncle Chris), а также ужин Ханны (Hannah). Утром Картер идет в лес, где деревья и холмы образовывают ворота в вечную страну (Timeless realm) — его настоящую родину. Там покрытые лишайниками скалы в Священной роще (Sacred grove) напоминают монолиты друидов, а у водопада поют фавны, эгипаны и дриады. Картер входит в пещеру «Змеиное логово» (Snake-den) и пролезает в расщелину, ведущую к верхнему гроту (Loftier grotto). Он подносит на вытянутой руке ключ к дальней стене и с ним происходит перемена. С этого момента родные стали говорить, что мальчика подменили. Картер предсказывает будущее и путается воспоминаниями из прежней жизни. Кузен Эрнст Эспинуолл (Ernest B. Aspinwall), эсквайр из Чикаго, заметил, что тот изменился осенью 1883 года. В 1897 году Картер услышал называние французского города Беллуа-ан-Сантер и вспомнил, что чуть не погиб там, когда служил в Иностранном легионе в 1916 году (в будущем).

В финале неназванный рассказчик описывает, что в Аркхеме ведут поиски Картера. Старый слуга Паркс (Old Parks) рассказал, что он уехал к Горе вязов. Там был найден его автомобиль и платок. Вскоре наследники начали раздел имущества. Рассказчик уверен, что Картер вернется.

Говорят, что в Ултаре, что за рекой Скай, власть перешла к новому королю. Он восседает на опаловом троне в Илек-Ваде (Ilek-Vad), сказочном городе, где башни стоят на полых стеклянных утесах, что нависают над сумрачным морем (Twilight sea). Под ним бородатые Гнорри (Gnorri) с плавниками роют таинственные лабиринты. Я хочу взглянуть на серебряный ключ, чьи иероглифы таят загадки слепого безразличного Космоса.