ГЛАВА 5
Вся моя бравада испарилась, когда наступило воскресное утро. Завтрашний день обещал начало проблем и некомфортных ситуаций, которые заставят меня пожалеть о своем решении сюда приехать.
Проснувшись на рассвете, я изучила схему школы и выделила места, в которых, судя по расписанию, буду появляться чаще всего:
тренировочный зал, южное крыло на четвертом этаже с учебными кабинетами, столовая, библиотека.
Последнее место заинтересовало меня больше остальных. Все дело в сообщении Артура, которое никрит прислал мне вчера перед сном.
Артур: «В библиотеке нужно взять учебники перед началом занятий».
Потом еще одно.
Артур: «Я могу зайти за ними сам и принести в твою комнату».
Я нервно постучала пальцами по коленке, перечитывая сообщение несколько раз. С одной стороны, было приятно, что Артур беспокоился о моем состоянии и пытался помочь избежать некомфортных ситуаций. А с другой – меня раздражала собственная беспомощность. Неужели я не могу пойти и забрать несчастные учебники, не прибегая к помощи сорокалетнего мужчины?
Я: «Заберу сама».
Артур: «Уверена?»
Я: «Да».
Я буквально вдавливала пальцы в экран, заставляя поверить в собственную уверенность не только Артура, но и себя. Это помогло. Почти.
Артур написал, что библиотека открывается в семь утра, поэтому я завела будильник, чтобы встать пораньше, и пошла исследовать школу в безопасной для себя обстановке, пока все ученики спали.
Большие двустворчатые двери были открыты, и огромное помещение манило к себе книжными стеллажами, темным паркетом и старинными канделябрами на стенах. Я тихо зашла внутрь, оглядываясь. Судя по оглушающей тишине, библиотека была пуста.
А кто еще пойдет сюда в воскресенье так рано?
Стук о темный паркет отдавался в ушах. Стены были выкрашены в темно-коричневый цвет и увешаны картинами в коричневой оправе. Я села на небольшом диванчике возле камина, в котором горел огонь, не зная, куда податься. Артур не сообщил, где конкретно и у кого я должна была забрать свои учебники.
Интересно, он спал в такое время?
Наблюдая за бегущими по небу пушистыми облаками, я уже потянулась к телефону, но тут…
– Новенькая!
Кто бы мог подумать, что еще одним глупцом, оказавшимся в библиотеке рано утром, окажется тот самый Шон, который чуть не прибил меня мячом. Он ворвался в библиотеку подобно вихрю, с широкой улыбкой и взъерошенными волосами.
– Это ты, – констатировала я.
– Не думал, что увижу тебя здесь, – сказал он и плюхнулся на диван напротив меня.
– А где ты думал увидеть меня?
– Новенькие редко выходят из своих комнат до начала занятий. Нервы и все такое.
Шон не вызывал у меня плохих эмоций. Его рыжие, слегка взъерошенные волосы были яркими и непослушными, а глаза отдавали зеленью, но мне не удавалось ухватиться за оттенок. При разном свете они переливались и мерцали, будто открывая всем озорной характер их носителя.
Он не был слишком накачанным, но и худым назвать его у меня не поворачивался язык. Длинные изящные пальцы больше подошли бы художнику или музыканту.
– Я такой горячий, что ты не можешь оторвать от меня глаз? – ухмыльнувшись, поинтересовался Шон.
– Утешай себя этим.
Он засмеялся. Настал его черёд пялиться на меня. Я гадала, о чём думал Шон, пока его цепкий взгляд исследовал моё лицо.
– Не нравится, когда на тебя смотрят?
– Не нравится.
– Но ты смотрела на меня. Бесстыдно разглядывала моё лицо и явно думала о непристойных вещах. Не думаешь, что я имею право глазеть на тебя?
– Перестань.
– Я просто пытаюсь быть дружелюбным, – заявил он.
– А я пытаюсь сдержаться и не ударить тебя по лицу.
Шон громко засмеялся, наклонив голову назад.
– Думаю, мы подружимся, Грейс Джонс.
Шон закинул ногу на ногу без особого изящества и взял книгу с ближайшего стеллажа.
– Пришла за учебниками?
– Да.
– Может, тебе нужна помощь? – спросил Шон, бездумно листая книгу. – Есть что-то, что ты хочешь?
Первым порывом было отказаться и отправить парня по своим делам, но я вовремя прикусила язык.
– Я мало что знаю про мир никритов и ваши правила, – сказала я, поглядывая на книгу в руках Шона. – Не знаю, с чего начать.
Шон покосился на книжный стеллаж за своей спиной и, не вставая, вытянул оттуда толстую книгу.
– Тогда почитай это. Тебя точно отправят на занятия по классификации стихий. Туда приходят либо новенькие, либо те, кто плохо усвоил материал за прошлый год. Занятия ведет Марта. Она очень классная и очень требовательная, – на последних словах Шон поморщился. – Готовься к дополнительным индивидуальным занятиям.
Я уставилась на учебник и уже хотела поблагодарить Шона, но тут почувствовала странное колющее чувство в районе виска. Подобное со мной уже происходило, когда Артур вторгался в мои мысли. Я подняла голову и увидела слегка затуманенный взгляд Шона.
– Ты пытаешься влезть в мою голову? – спросила я, резко поднимаясь на ноги. – Серьезно? Ты хоть знаешь, что я еще не умею ставить защиту?
– Нет, погоди! Я не пытался влезть тебе в голову. – Шон поднялся следом. – Я считывал тебя. Это не то же самое.
– Неужели? – фыркнула я, потянувшись за клетчатой рубашкой и желая поскорее уйти.
Шон схватил меня за запястье, когда я прошла мимо.
– Слушай, извини. Твоя аура изменилась. Я подумал, что это из-за меня и… – Шон почесал свой затылок. – Хотел удостовериться, что это не так.
– Какая тебе разница, что я думаю о тебе?
– Ты не обрадовалась, когда увидела меня, но я не желаю тебе зла. Правда. Я могу болтать без умолку и не следить за словами, что может раздражать. Но я точно не собираюсь залезать тебе в голову. Не осознанно.
Я недовольно посмотрела на него.
– Иногда это происходит само по себе. – Шон поднял ладони перед лицом в защищающемся жесте. – Честно.
Шон выглядел искренним, и это подкупило. Я заметно расслабилась и взяла из его рук учебник по классификации стихий, который он мне протянул.
– Я тебе верю.
– Правда? А то ты смотришь на меня так, будто я кретин.
– Не могу это контролировать.
Шон наиграно дернулся назад, словно я толкнула его, и приложил руки к сердцу.
– Она даже не догадывается, какими болезненными словами разбрасывается, – заявил он, глядя куда-то в потолок. – Это понижает мою самооценку.
Сомневаюсь, что у таких парней вообще есть проблемы с самооценкой.
– Каких «таких»? – спросил Шон.
Когда я поняла, что он все-таки влез в мою голову, то быстро развернулась и направилась дальше. Нужно срочно найти кого-нибудь, кто даст мне чертовы учебники. Шон, тем временем, выкрикивал извинения.
– Эй, Джонс!
Я обернулась и тут же почувствовала прикосновения ветра на лице.
Книга упала на пол. Руки Шона окутало едва заметное голубое свечение, и я удивленно посмотрела на то, как его рыжие волосы начали шевелиться на макушке.
– Будь осторожна со сквозняками. – Парень подмигнул мне, поднял книгу, отдал ее мне и через секунду скрылся за дверью.
Шон оказался никритом воздуха.
✩✩✩
Наступил понедельник, а вместе с ним началась учебная неделя. Атмосфера, которая ничуть не отличалась от атмосферы в обычной людской школе, помогла хотя бы немного успокоиться.
Мне не хотелось, чтобы кто-то обращал на меня внимание, поэтому я села в самый конец аудитории, к стене, пока Марта приветствовала учеников. Она, как и сказал Шон, сразу напомнила о дополнительных занятиях для отстающих и бросила мимолетный взгляд на меня. Этого было недостаточно, чтобы привлечь внимание других, но достаточно, чтобы я поняла ее молчаливый намек.
Марта начала рассказывать про систему обучения. Я узнала, что никриты, которые хотели подняться по карьерной лестнице, должны были оставаться в школе и проходить дополнительные курсы. Некоторых отправляли на стажировки в штаб-квартиры, в городские патрули и в Австралию, где находилось «сердце» мира никритов. К счастью, ко мне это никак не относилось, поэтому я принялась рассматривать Марту.
На вид ей было лет пятьдесят. Темные волосы, убранные в низкий пучок, на висках и челке тронула седина. Образ из бежевого классического костюма дополняли туфли на широком каблуке, и мне показалось, что без них она будет на целую голову ниже меня.
Аудитория была заполнена наполовину. Артур сказал, что я попаду в одну группу с никритами, которые отстали по программе, были переведены из других школ или те, кто просто посещал дополнительные занятия для общего развития, но не собирался связывать свою жизнь с миром никритов. К восемнадцати годам большинство учеников уже заканчивали основной курс и переходили на индивидуальные занятия и практику.
Я же была исключением из правил даже среди присутствующих, поэтому не представляла, как в моем случае выстраивалось бы классическое расписание. Для усвоения всей информации было необходимо минимум пять лет. У меня для этого не было ни времени, ни желания.
Я положила руки на стеклянную парту, на которой умещались только учебник и тетрадка, и принялась внимательно слушать:
– Как вы все, наверное, знаете, никриты могут управлять не только стихиями, – начала она мелодичным нежным голосом. – По мере обучения никриты становятся выносливее, сильнее, быстрее. Улучшается наша память, органы чувств, восприятие всего мира.
– Но я думала, что у рожденных никритов эти навыки появляются сразу после рождения, – сказала девчонка на первой парте с длинной светлой косой.
– Верно, Холи. Но даже рожденный никрит может потерять эти навыки без регулярных тренировок. Поэтому они постоянно работают над собой вместе с обретенными.
На последней странице тетради я быстро оставила несколько пометок.
Обретенные – никриты, которым не повезло родиться с силой стихии. Холи – светловолосая на первой парте.
Когда девушка села в пол-оборота, я написала: «Почему она в очках? Разве органы чувств у никритов не совершенны?».
Надо будет спросить об этом Артура. Марта встала перед партой Холи и внимательно посмотрела на каждого из нас.
– Энергия никритов связана с силами четырех стихий: земля, вода, воздух и огонь. В детстве, когда сила никрита только начинает проявляться, в месте, где он живет, происходят стихийные бедствия различного масштаба. Если это наводнение, значит, никрит будет обладать силой воды, если это землетрясение – земли. Пожары – огонь. Ураганы – воздух.
– Но разве это не опасно для людей? – спросил какой-то парень помладше недалеко от меня.
– В штаб-квартирах по всему миру есть специальная система отслеживания подобных ситуаций. К тому же мы тесно взаимодействуем с людьми. Они круглосуточно наблюдают за изменениями природы и предупреждают нас.
В этот момент меня словно пронзило током. Исследование и наблюдение за природными явлениями? Звучит как что-то, с чем может быть связана Мери. Ведь она тоже занимается этим. Я тихо вздохнула. Теперь понятно, почему они с Артуром были знакомы. Уверена, что Мери работала с никритами. Или работает до сих пор. Я вспомнила, как покраснела Мери, когда мы говорили про Артура за день до поездки. Может, их связывала не только работа.
– К месту природного явления направляют никритов соответствующей стихии. Так что людям совершенно не о чем беспокоиться. – Марта улыбнулась нам всем. – Теперь давайте поговорим о том, как распределяются стихии. Холи, пожалуйста, скажи нам, кто такие рожденные никриты.
– Это никриты, которые были рождены с возможностью управлять стихиями. Обретенные получают силу после испытания, – ответила Холи, немного задрав подбородок вверх.
– В семье может быть только один рожденный никрит, но другие дети зачастую идут по стопам родителей, проходят испытания и тоже становятся никритами. Самый известный для вас пример – Джессика Паркер. Ее старший брат, Джей, рожденный. А она проходила испытание и стала обретенной.
Ученики о чем-то зашептались между собой. Видимо, знали, о ком шла речь.
– Рожденные никриты немного превосходят обретенных, потому что сила стихий течет в их крови. Но это не значит, что процесс объединения со стихией дается им легко. Важна самодисциплина, ответственность. Обретенный никрит может стать сильнее рожденного, если будет тренироваться в несколько раз усерднее.
– Марта, а могу я задать вопрос не по теме стихий? – спросила Холи.
– Задавай.
– Правда ли, что крейги – это проклятые никриты?
Все уставились на Марту.
– Одна из легенд подтверждает эту теорию. Она гласит, что некоторые никриты желали получить больше силы, чем могли себе позволить, и Высшие отобрали ее у них. Никриты сошли с ума и превратились в крейгов. В другой легенде сказано, что никриты начали убивать людей и сами наслали на себя проклятье.
– А какая легенда правдива? – спросила я.
– Крейги – это мутация, которая появилась примерно в то же время, что и никриты. Никто не расскажет вам о причинах ее появления. Это болезнь, которая просто развилась в нашем мире и с которой мы боремся до сих пор.
Что-то в ее ответе показалось мне притянутым за уши, но я не стала наседать с расспросами. Причины возникновения крейгов меня не касались.
– Они ведь не смогут попасть на территорию школы, верно? – спросила Холи.
Марта оживилась, когда услышала взволнованный голос.
– Школа защищена магическим куполом, который установили сильнейшие никриты. Вам не стоит беспокоиться за свои жизни. Давайте продолжим. – Марта подошла к компьютеру и вывела на большой экран на стене символы. – Стихии – это четыре первоначальных вещества. Считается, что у каждой стихии есть своя душа. Поэтому они, в какой-то степени, материальны внутри вас.
– Вы сказали о четырех стихиях, – вновь раздался голос с первой парты.
– Именно, Холи.
– Но ведь символика всех стихий состоит из пяти знаков.
– Это так. – Марта нажала что-то на своем компьютере, и на экран вывело черно-белое изображение.
Четыре стихии были расположены по кругу, переплетаясь какой-то лентой. А пятым знаком в центре оказался… Все ученики одновременно подались вперёд, чтобы рассмотреть знак поближе, но даже на последней парте я видела знакомые плавные лучи, исходящие от небольшого шара.
Солнце, которое я иногда видела в своих снах.
Какого черта?
– По легенде, в мире существует не четыре, а пять стихий. Солнце означает объединение всех четырех стихий, и только избранные могут овладеть этой способностью. Что тоже является всего лишь легендой. Давайте сделаем небольшой перерыв.
Студенты тут же зашептались.
Когда Марта начала убеждать всех, что легендам не стоит уделять такое большое значение, дверь в кабинет резко распахнулась. Сначала я увидела рыжую копну волос и только потом поняла, кто зашел в кабинет.
– Джонс!
Шон был одет в такую же стандартную форму школьника, как и я: обычный костюм из плотных черных штанов, футболки и кофты. Он подбежал ко мне и плюхнулся рядом на стул, не обращая внимания на внимательные взгляды учеников.
– Как дела?
Я косо глянула на него.
– Перестань опять смотреть так, как будто хочешь заехать мне по лицу. Как дела? – повторил он.
– Хорошо, наверное…
– Наверное? Тебя уже успел кто-то обидеть? – Шон осмотрелся, и ученики быстро отвернулись. – Я бы мог защитить тебя в случае чего. Знаешь, у меня здесь есть немного власти.
– Что ты тут делаешь?
– Не я, а мы, – поправил меня Шон. – Проходили мимо и решили зайти. Метт очень любил занятия Марты.
Только сейчас я заметила еще одного парня, зашедшего с Шоном в аудиторию. Он стоял и беседовал с Мартой, улыбаясь от ее слов. Когда-то я думала, что парни-никриты и парни-люди ничем особо не отличались. Эти мысли были вызваны раздражением после разговоров одноклассниц о сексуальных, обворожительных никритах.
Но, боги, как же я ошибалась. Между ними была разница. Я все никак не могла оторвать взгляд от темно-каштановых волос, аккуратно уложенных на голове. Серые глаза незнакомого парня искрились, когда он смеялся и открывал вид на милые ямочки на щеках. Из-под чёрной футболки выступали плотные крепкие мышцы, что добавляло его приветливой внешности обаяния и какой-то… опасности.
С разных сторон послышались вздохи женской части класса.
Я даже не могла проигнорировать ответную реакцию, вспомнив, скольких парней я встретила по пути на занятия. Почему никриты вокруг выглядят так, будто собираются совратить меня в коридоре?
– Вот же подхалим ты, Андерсон, – пробубнил Шон, когда парень подошел к нам.
– Ты бы тоже мог завоевать расположение Марты, чтобы она не издевалась над тобой. Тогда ты бы сдал ее предмет с первого раза, а не с двадцать первого.
– Она была в плохом настроении. Каждый двадцать первый раз.
Голос парня был хриплым, но плавным и теплым. Всеобщее внимание ничуть их не волновало, хотя некоторые девушки откровенно пялились на них. Пока я наблюдала за реакцией в аудитории, парень периодически смотрел на меня.
– Ты ее любимчик, – прошептал Роджер, надеясь, что Марта не услышит.
На губах парня расцвела улыбка. Когда Шон положил руку мне на плечо, все внимание оказалось приковано ко мне.
– Значит, ты Грейс? – спросил он, протягивая мне руку. – Я Метт Андерсон. Шон сказал, что у тебя хорошая реакция.
– Все верно. – Я ответила на рукопожатие. – А вот у него не очень хороший глазомер.
Метт засмеялся, а Шон рядом недовольно заворчал.
– Артур правда оформил опекунство над тобой? – поинтересовался Метт, и я уловила какую-то странную нотку недоверия в его голосе.
– Да. Это странно?
– У Артура повышенная потребность защищать всех вокруг. – Парни обменялись взглядами. – Хотя Артур никогда не брал опекунство раньше.
Шон пожал плечами. Мне показалось, что Метта очень интересовала эта ситуация, но его внимание развеялось, когда ему на телефон пришло сообщение.
– Мне надо идти. – Метт кивнул на прощание. – Было приятно познакомиться.
– И мне.
Пожелав хорошего дня другим ученикам и Марте, он вышел в коридор и закрыл за собой дверь.
– Ну что, до встречи…, – начал Шон, но тут его прервали.
– Мистер Роджер. – Марта подошла к нам со скрещенными руками и явным недовольством на лице. Шон вжался в парту и взглянул на нее невинными глазами. – Поскольку вы не появлялись на моих занятиях уже две недели, думаю, будет справедливо, если вы уделите своё внимание сейчас.
На соседних партах послышались смешки. Я сама еле сдерживала себя, чтобы не засмеяться, увидев, как уверенный в себе Шон резко запаниковал.
– Но я уже давно прошел этот материал!
– Очень в этом сомневаюсь.
– Мне нужно на тренировку!
– Ваши физические способности находятся на нужном уровне. Я переживаю за умственные.
Роджеру нечего было сказать, поэтому он упал обратно на стул и глубоко вздохнул.
– Чертов Метт, – пробубнил он себе под нос.
Я кашлянула в кулак и стала слушать Марту дальше, пока Шон рядом со мной осыпал Метта ругательствами.
✩✩✩
Упав на колени, я попыталась выровнять дыхание, но болезненные спазмы стремительно поднимались по телу. Понадобилось несколько глубоких вздохов, чтобы найти в себе силы встать. Не это я представляла, когда Артур сообщил, что на тренировке с нами позанимаются совсем немного. Тренер Смит ни разу не дал нам передохнуть.
Легкие горели адским пламенем. Волосы прилипли к лицу, а по телу стекал пот. Футболка промокла, оставляя неприятные ощущения на спине и животе.
– Быстрее. Быстрее. Вы не на пляже бегаете.
Различные ругательства вылетали из моего рта со скоростью света, поэтому несколько раз я получила подзатыльник от тренера за несоблюдение правил поведения. Желание огрызнуться в ответ почти пересилило, но от мысли, что за это я получу дополнительные круги, у меня подкашивались колени.
Остальным было не легче. Преимущество оказалось у тех никритов, которые проходили подготовку не первый год. Для остальных тренировка больше напоминала пытку.
Один раз Смит сделал комплимент моей сносной выносливости, но в голове это прозвучало больше как насмешка. После пробежки по спортивному залу нас выстроили в ряд, и тренер начал говорить.
– Я не ожидал, что нам понадобится так много работы. Чем вы вообще занимались все эти годы? Ели чипсы и смотрели сериалы? Вашим ленивым задницам было сложно, да? Дальше будет только хуже.
Его высокий рост, перекачанные мышцы и лицо, не отражающее ни одной хорошей эмоции, знатно занижали коллективную самооценку.
Русые волосы Смит убрал под черную повязку. Светлые глаза останавливались на каждом никрите, прожигая его душу изнутри. Я непроизвольно уводила взгляд в сторону, когда он смотрел на меня.
– К концу курса вы должны стать похожими на них!
Все обернулись и посмотрели в дальнюю часть зала, где занимались другие никриты. Их там было немного, но Смит указывал на определенную группу из девяти никритов.
Я приметила среди них Шона и Метта. Судя по тому, как они слаженно работали друг с другом, они являлись командой. Артур говорил, что никриты официально собирают постоянные группы, чтобы было проще выполнять задания.
Между участниками должна быть крепкая ментальная связь и доверие. Объединение в команды входило в часть школьной программы, но не являлось обязательным условием. Хотя все тайно завидовали тем, кто их сформировал.
Меня эта тема не особо привлекала, хотя даже я находила что-то захватывающее в командной связи между никритами.
– Их же всего девять, – возмутился какой-то парень.
– Не переживай, скоро они станут одной из самых сильных команд за всю историю, – гордо произнес тренер и свистнул в свисток, давая нам время для передышки.
Интересно, Шон или Метт бились в конвульсиях от боли после тренировок со Смитом? Вряд ли.
Я упала на мат и принялась восстанавливать дыхание, когда тренировка окончательно подошла к концу. Перед глазами то и дело мелькали черные точки. Я никогда не жаловалась на плохую спортивную подготовку, но это было сложно сравнить с уроками физкультуры в школе.
К тому же, последние полчаса я чувствовала на себе пристальное внимание Метта, несколько раз ловила его заинтересованный взгляд и, казалось, слышала, как вертятся в голове шестерёнки.
Его команда тоже закончила тренироваться, и две девушки направились к скамейкам, возле которых я собирала вещи в сумку.
– Неудивительно, что тренер так кричал. Кто бы удержался, увидев эту кошмарную подготовку.
Я бросила взгляд через плечо на крашеную в холодный блонд высокую девушку с острыми, немного агрессивными чертами лица и пронзительными холодными голубыми глазами. Она злобно ухмылялась, глядя на учеников, с которыми занималась я. Вторая девушка, брюнетка, молчала рядом и не проявляла особой агрессии к тем, кто просто недотягивал до подготовки «лучших».
Блондинка специально громко засмеялась, привлекая к себе внимание присутствующих, и еще раз сказала, что у тренера Смита слишком много работы.
Я наблюдала за этим, сидя на скамейке, и чувствовала, как каждая клеточка тела напрягалась от присутствия никритов. Не тех учеников, которые ходили со мной на занятия по классификации стихий или историю, не тех, которые не могли пробежать несколько кругов и начинали умолять о пощаде.
Наблюдая за Меттом и участниками его команды, я могла не только видеть разницу. Я ее чувствовала. Артур назвал это пробудившимися инстинктами никрита, позволяющими мне ощущать мир на другом уровне. И я точно ощущала, что от этой компании, которую расхваливал Смит, мне стоило держаться подальше.
✩✩✩
Следующая неделя прошла без особых сюрпризов. Утром и днем я посещала занятия и тренировки, а вечером разговаривала с Артуром у себя в комнате или на улице, прогуливаясь по тропам леса. Он рассказывал интересные истории из своей жизни и жизни школы, отвечал на вопросы и постоянно интересовался моим самочувствием. Артур даже предложил поговорить с тренером Смитом, чтобы для меня понизили нагрузку.
– Не стоит, – уверенно заявила я, когда в воскресенье утром Артур пришел ко мне в комнату. – Мисс Дрек сказала, что мне нужно много тренироваться, чтобы обезопасить себя и остальных.
– Я думал, что ты не особо в этом заинтересована.
– Это было до того, как я узнала, что могу буквально взорваться от собственной силы.
Которая, кстати, все не проявлялась. Я понимала, что еще не прошло и недели после начала тренировок и ждать чуда было глупо, но какая-то часть меня, новая и неизведанная, требовала прогресса. Возможно, только так мне удастся убедить себя, что я действительно была никритом.
– Шон тебе не докучает? – спросил Артур, прежде чем уйти из комнаты. – Я слышал, он частенько ищет с тобой встречи.
– Нет, но…
– Но?
Я не стала говорить, что попросту избегаю встреч с рыжим ураганом, потому что волновало меня совершенно другое.
– Мне кажется, что Метт Андерсон присматривается ко мне.
– Почему ты так решила?
– Он часто смотрит на меня на тренировках, и я постоянно сталкиваюсь с ним в коридорах. Может, во мне говорит параноик, но такое чувство, что Метт следит за мной.
Какое-то время лицо Артура ничего не выражало, а потом он расслабился и улыбнулся.
– Это моя вина. Прости.
– При чем здесь ты?
– Меня многое связывает с его командой. Какое-то время я был их наставником. Появилось совместное прошлое, забавные истории. Мы все стали очень… близки. – Взгляд Артура потеплел, словно он вспомнил одну из тех историй. – До этого года я никогда не брал ответственность за других студентов, и они удивлены, что в этом что-то изменилось.
– Под «они» ты подразумеваешь всю команду? – с ужасом спросила я.
Артур кивнул.
Прекрасно. Я привлекла внимание никритов, с которых здесь сдували пылинки и пророчили им великое будущее. Сильнейших учеников, рядом с которыми я чувствовала себя неполноценной.
– Значит, эта белобрысая не просто так прожигает меня взглядом в коридорах.
– Ты про Кристу? – на этот раз в голосе Артура появилось волнение. – Она что-то сделала?
– Спрашиваешь так, будто может.
Артур хмуро посмотрел куда-то за мою спину.
– Старайся не пересекаться с ней, ладно? С Кристой бывает… сложно.
Мне не нужно было повторять дважды. Я довольно четко уловила изменения в интонации и мысленно поставила себе пометку «бежать прочь от Кристы».
Артур сказал, что сегодня отправится на патруль в Атланту и вернется завтра в обед. Я убедила его, что не впаду в панику во время его отсутствия, и пошла гулять по школе, чувствуя себя чуть более уверенно, чем в первый день. В библиотеку идти не хотелось: там мог оказаться Шон.
Хотя в это время в воскресенье шанс нарваться на кого-то был критически мал.
Правда, от тренировочных залов я все равно старалась держаться подальше. Говорили, что самые ответственные ученики занимались даже по воскресеньям. Не удивлюсь, если увижу там кого-то из команды Метта.
Я спустилась на первый этаж, раздумывая, куда пойти. Может, снова прогуляться по лесу? Или позавтракать в столовой, пока там никого нет?
Найти решение не получилось: как только я спустилась с лестницы, слева послышался какой-то шум, и уже через секунду в меня кто-то врезался. Я упала на пол, заметив, что успела правильно сгруппироваться.
Тренер Смит мог бы мной гордиться.
– Прости!
Я подняла голову и увидела ту брюнетку из команды Метта, с которой постоянно ходила Криста. Она протянула мне руку, помогая подняться, и виновато закусила губу, отряхивая меня.
– Какая я невнимательная. Прости, пожалуйста.
– Если это не часть программы «Как напугать новеньких», то все нормально.
Губы девушки неуверенно расползлись в улыбке.
– Грейс, верно?
Я кивнула.
– Джессика, – сказала она, улыбаясь ещё шире. – Все правда в порядке?
– В полном.
– Я так рада. – Джессика огляделась. – Что ты делаешь здесь в такую рань? Обычно ученики валяются в кроватях до обеда.
– Но ты здесь.
Джессика засмеялась.
– Считай меня скучным исключением из правил. Я люблю эту школу, но загруженные дни и постоянное общение с другими учениками очень выматывают. Поэтому каждое воскресенье я хожу гулять в лес, чтобы расслабиться.
– Я собиралась сделать то же самое.
Джессика просияла. Синие глаза заблестели от мысли, которая появилась в ее голове.
– Не хочешь составить мне компанию?
– Что?
– Я могу показать интересные места, в которых ты ещё не была. Или ответить на твои вопросы.
– И зачем тебе это делать?
– Простого желания недостаточно? – спросила Джессика с той же яркой улыбкой.
– Наверное, достаточно, – неуверенно ответила я.
Из-за дружелюбия Джессики и искренности в ее голосе у меня не получилось быстро придумать оправдание и смыться. В итоге, спустя пять минут мы уже прогуливались по лесу, прячась от лучей утреннего солнца.
Джессика излучала позитив, часто улыбалась и с восторгом смотрела на все, что попадалось нам на глаза: цветочные кусты, несколько белок, играющих в догонялки, рыб, рассекающих по лесной реке. Ее звонкий голос разлетался над деревьями, а в глазах переливалось тепло и доброта, с которой она относилась к миру.
– Нам о тебе рассказывали на занятиях Марты? – зачем-то сказала я.
– И про моего братца, да?
– Ага.
– Я служу хорошим примером никрита, который с самого детства осознавал всю важность нашей миссии и, несмотря ни на что, прошел испытание для получения силы.
Несмотря на уже привычную улыбку, в ее голосе слышалась досада.
– Тебя утомляют такие разговоры?
– Нет. Я рада, что рожденные никриты знают, через какие трудности приходится пройти обретенным, чтобы встать с ними в одну линию.
Я посмотрела на знак звезды на своей руке.
– Если бы я могла, то отдала бы эту силу тому, кто этого достоин.
Джессика обернулась. Она остановилась между двух деревьев, и солнечный свет красиво оттенил ее длинные густые волосы. Стянула спортивную кофту и повязала на бедрах, пока обдумывала ответ на мои слова.
– Почему ты считаешь, что не достойна этой силы?
– Потому что я никогда не хотела быть никритом.
– Главный минус рожденных – у вас не спрашивают мнения, – без злобы сказала Джессика. – Жестокая реальность, с которой вам приходится жить.
– Поэтому я не понимаю, почему ты отказалась от возможности быть обычным человеком и добровольно согласилась… на это.
Я указала руками вокруг, не зная, как правильно сформулировать свои мысли.
– Никриты, которые много времени проводят в человеческом мире, часто так говорят. Некоторые даже отказываются от своих званий, работы и ответственности.
– Разве плохо, что они стремятся к обычной жизни? – спросила я, когда мы остановились возле небольшой опушки.
Джессика присела на камень у ручья, а я прислонилась к толстому стволу дерева и сложила руки на груди.
– С точки зрения вашей жизни – совсем неплохо. Но жизнь никрита ценна, потому что от нас многое зависит. Что, если все никриты захотят жить в безопасности и уйти в мир людей? Кто тогда будет эту безопасность создавать?
Об этом я не думала.
– Знаешь, я ведь стала никритом не просто потому, что мечтала об этом. В моей семье придерживались традиционных ценностей, поэтому я не могла прийти к отцу и сказать, что хочу остаться человеком.
– Сколько тебе было, когда ты прошла испытание?
– Девять. – Джессика вытянула ноги в легинсах вперед и подставила лицо под лучи солнца. – Обычно испытания проходят в двенадцать, но мой случай был особенным.
– Что на это влияет?
– Статус семьи. Чистота крови. Мой отец был влиятельной личностью в мире никритов, поэтому на меня и моего брата возлагали большую ответственность.
На какое-то время между нами повисло молчание, прежде чем я спросила:
– Какой стихией ты владеешь?
Джессика широко распахнула глаза и сразу махнула рукой, как будто только и ждала этого вопроса. Ручей рядом с ней забурил сильнее, а потом капли воды начали медленно подниматься в воздух.
Глаза Джессики стали походить на цвет океана в ясную погоду, переливались насыщенно-синими оттенками. Несколько капель пронеслись у меня перед носом.
– Это… потрясающе.
– Согласна.
– Чем тогда обретенные никриты отличаются от рожденных? – спросила я, глядя на то, как Джессика ловко управляет своей стихией.
– Я не могу брать воду из ниоткуда. Рядом должен быть водоем или хотя бы бутылка воды. Когда у тебя проявится твоя стихия, ты сможешь управлять ею, используя собственную энергию.
Я посмотрела на раскрытые ладони. Сжала несколько раз пальцы в кулак, ожидая, что что-то может произойти прямо сейчас.
Но сила, какой бы она ни была, продолжала меня игнорировать.
